C'est probablement la règle la plus citée dans les débats entre amateurs de baseball, et l'une des moins bien comprises. L'infield fly rule existe pour une raison simple : empêcher la défense de laisser tomber volontairement une balle facile.
Le problème que la règle résout
Imaginons la situation suivante : des coureurs sont au premier et au deuxième but avec moins de deux retraits. Le frappeur envoie une fly facile dans le champ intérieur. Sans cette règle, le joueur défensif pourrait laisser tomber la balle exprès, puis ramasser le roulant et compléter un double ou même un triple jeu, puisque les coureurs auraient été forcés de rester près de leur but en attendant l'attrapé.
Les coureurs se retrouveraient dans une situation perdante : s'ils restent sur leur but, ils sont retirés sur un jeu forcé après la balle tombée. S'ils partent en courant, ils sont retirés si la balle est attrapée et qu'ils n'ont pas retouché leur but.
L'infield fly rule élimine ce piège.
Quand la règle s'applique
Toutes ces conditions doivent être réunies simultanément :
- Il y a des coureurs au premier et deuxième but, ou aux premier, deuxième et troisième but (les buts chargés)
- Il y a moins de deux retraits (0 ou 1 retrait)
- Le frappeur envoie un ballon en vol (pas un ballon en flèche ni un amorti) qui peut être attrapé par un joueur du champ intérieur avec un effort normal
La règle ne s'applique jamais avec seulement un coureur au premier but, ni avec deux retraits.
Ce qui se passe
Dès que l'arbitre juge que les conditions sont remplies, il lève le bras et crie "Infield fly, le frappeur est retiré !" (Infield fly, batter is out!). Le frappeur est automatiquement retiré, que la balle soit attrapée ou non.
Les coureurs ne sont plus forcés d'avancer. Ils peuvent rester sur leur but en toute sécurité. S'ils choisissent de courir, ils le font à leurs risques — comme sur n'importe quel frappe.
Quelques nuances importantes
La balle reste en jeu. Même si le frappeur est retiré automatiquement, la balle est toujours vivante. Un coureur peut tenter d'avancer s'il le souhaite (en respectant la règle du tag-up si la balle est attrapée).
C'est le jugement de l'arbitre qui compte. L'expression « effort normal » laisse place à l'interprétation. Une balle poussé par le vent dans le champ extérieur peu profond peut créer des situations ambiguës.
La règle s'applique aussi en territoire foul. Si la balle est près de la ligne, l'arbitre annonce « Infield fly if fair ». Si la balle retombe en territoire fair, le frappeur est retiré. Si elle retombe en foul, c'est simplement une fausse balle.
En résumé
L'infield fly rule est une règle de protection. Elle empêche la défense d'exploiter une situation où les coureurs sont piégés, en déclarant automatiquement le frappeur retiré sur un ballon facile dans le champ intérieur.
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