Peu de règles ont autant divisé le monde du baseball que celle du frappeur désigné. Pendant près de 50 ans, elle a séparé les deux ligues majeures en deux philosophies opposées. Aujourd'hui universelle, elle continue de faire débat chez les puristes.
Le principe
Le frappeur désigné (Designated Hitter, abrégé DH) est un joueur qui frappe à la place du lanceur dans l'ordre offensif, sans jouer en défense. Concrètement, l'équipe aligne 9 joueurs en défense et 9 frappeurs en attaque, mais le lanceur ne figure pas parmi les frappeurs — il est remplacé dans l'alignement par le DH.
Le DH ne joue aucune position sur le terrain. Son seul rôle est de se présenter au marbre quand vient son tour dans l'ordre de frappe.
Pourquoi cette règle a été créée
Dans les années 1960 et au début des années 1970, l'offensive au baseball était en déclin. Les moyennes au bâton baissaient, les lanceurs dominaient comme rarement dans l'histoire du sport. Le problème était particulièrement visible quand les lanceurs venaient frapper : la plupart étaient des retraits quasi automatiques, ce qui ralentissait le jeu et frustrait les spectateurs.
La Ligue américaine (American League) a adopté le frappeur désigné en 1973 pour dynamiser l'attaque. L'idée était simple : remplacer le frappeur le plus faible de l'alignement (presque toujours le lanceur) par un vrai frappeur.
La grande division : AL vs NL
Pendant des décennies, les deux ligues majeures ont fonctionné avec des règles différentes :
- La Ligue américaine utilisait le DH depuis 1973.
- La Ligue nationale (National League) refusait de l'adopter. Les lanceurs frappaient eux-mêmes, ce qui faisait partie de l'identité stratégique de la ligue.
Cette différence créait des situations uniques. Lors des matchs interligues ou des World Series, les règles du stade receveur s'appliquaient. Un gérant de la Ligue nationale devait soudainement gérer un DH quand son équipe jouait dans un stade de la Ligue américaine, et vice versa.
L'unification en 2022
Après une expérimentation lors de la saison raccourcie de 2020 (en raison de la pandémie), la MLB a adopté le DH universel en 2022. Depuis, les deux ligues utilisent le frappeur désigné. Les lanceurs ne frappent plus dans les ligues majeures.
Cette décision a marqué la fin d'un débat historique, mais elle a aussi fait disparaître un pan entier de la stratégie du baseball : le double remplacement, le choix de laisser frapper un lanceur en situation de rally, le sacrifice tactique en fin de manche.
Les règles spécifiques au DH
Le frappeur désigné obéit à plusieurs règles particulières :
Le DH est lié au lanceur partant. En début de match, le DH est inscrit dans l'alignement à la place du lanceur. Si le gérant décide de faire jouer son DH en défense à un moment du match, l'équipe perd le droit au DH pour le reste de la partie. Le lanceur (ou son remplaçant) devra alors frapper.
Le DH peut être remplacé. Comme tout autre frappeur, le DH peut être remplacé par un frappeur suppléant (pinch hitter). Le nouveau joueur devient alors le DH pour le reste du match.
Le DH n'est pas obligatoire. Une équipe peut choisir de ne pas utiliser de DH et de laisser son lanceur frapper. C'est extrêmement rare dans le baseball moderne, mais c'est permis par le règlement.
L'impact sur le jeu
L'introduction du DH a profondément transformé le baseball :
Plus de puissance offensive. Les postes de DH sont souvent occupés par des frappeurs de puissance — des joueurs dont la défense est limitée mais dont le bâton est redoutable. Cela a contribué à augmenter le nombre de points et de coups de circuit.
Des carrières prolongées. Des joueurs vieillissants qui ne pouvaient plus jouer en défense ont pu continuer à contribuer en tant que DH. De nombreuses légendes ont terminé leur carrière à ce poste.
Moins de stratégie en attaque. Sans le « trou » du lanceur dans l'alignement, les gérants ont moins de décisions difficiles à prendre : pas besoin de sacrifier un tour au bâton, pas de dilemme entre laisser un lanceur efficace au monticule ou le remplacer pour améliorer l'attaque.
Un débat qui persiste
Malgré l'unification, les opinions restent tranchées. Les partisans du DH estiment qu'il rend le jeu plus excitant et protège les lanceurs (qui risquent des blessures en frappant ou en courant les bases). Les opposants regrettent la perte de stratégie et considèrent que le baseball devrait rester un sport où chaque joueur contribue des deux côtés du terrain.
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