Quand une équipe mène d'un ou deux points en entrant dans la 9e manche, le stade tout entier sait ce qui va se passer. Les lumières de l'enclos s'allument, une musique d'entrée résonne dans les haut-parleurs, et un seul lanceur émerge : le closer. Son travail est simple à énoncer, terrifiant à exécuter — obtenir trois retraits et verrouiller la victoire.
Le rĂ´le du closer
Le closer est le releveur chargé de lancer la 9e manche quand son équipe mène. Son objectif : préserver l'avance et obtenir le sauvetage (save).
C'est un rôle unique dans le sport. Le closer n'intervient que dans des situations à haute pression, souvent avec une marge d'erreur infime. Un seul mauvais lancer peut transformer une victoire en défaite.
Le sauvetage (save) : définition
Un sauvetage est attribué à un lanceur qui remplit toutes ces conditions :
- Il termine le match avec une victoire pour son Ă©quipe
- Il n'est pas le lanceur gagnant (c'est-à -dire qu'il n'est pas le partant ou le releveur crédité de la victoire)
- Il remplit l'un de ces critères : il entre en jeu avec une avance de 3 points ou moins et lance au moins une manche complète ; ou il entre avec le point égalisateur sur les bases, au marbre ou au cercle d'attente ; ou il lance les 3 dernières manches du match
Dans la pratique, la situation la plus courante est simple : le closer entre en 9e manche avec une avance de 1, 2 ou 3 points et obtient les 3 derniers retraits.
Le profil du closer
La puissance
La majorité des closers possèdent une rapide dominante — souvent au-dessus de 155 km/h. Comme ils ne lancent qu'une manche, ils peuvent donner le maximum d'intensité sur chaque lancer. Certains closers atteignent régulièrement les 160 km/h en 9e manche.
Un deuxième lancer dévastateur
Au-delà de la rapide, un closer d'élite possède un deuxième pitch qui neutralise les frappeurs : un slider vicieux, une courbe à grand mouvement, ou un changement de vitesse qui disparaît. La combinaison rapide-slider est la plus courante chez les closers modernes.
La résistance mentale
Le closer évolue dans un environnement de pression extrême. Un stade hostile, des dizaines de milliers de spectateurs qui hurlent, un match qui se joue sur chaque lancer. Les meilleurs closers possèdent une capacité rare à rester calmes dans le chaos — une qualité que les entraîneurs appellent la « mentalité de closer ».
Tous les lanceurs talentueux ne peuvent pas être closers. Certains lanceurs qui dominent en 7e manche s'effondrent sous la pression de la 9e. Le rôle exige une constitution psychologique particulière.
L'anatomie d'une 9e manche
Le scénario idéal
Le closer entre avec une avance de 2 points, personne sur les bases. Il retire les trois premiers frappeurs en 12 lancers ou moins. Retrait sur prises, roulant, chandelle. Rapide, efficace, clinique. L'équipe gagne, le closer reçoit son sauvetage, tout le monde rentre à la maison.
Le scénario sous pression
Le closer entre avec une avance d'un seul point. Le premier frappeur frappe un simple — un coureur est à la première base. Le point égalisateur est sur les bases. Le deuxième frappeur frappe une chandelle : un retrait, mais le coureur avance. Coureur en deuxième base, un retrait.
Maintenant, chaque lancer est crucial. Un simple coup sûr peut égaliser. Le closer doit décider : affronter le frappeur suivant ou le contourner avec un but sur balles intentionnel pour créer un jeu forcé ? C'est dans ces moments que la différence entre un bon closer et un grand closer se révèle.
Le sauvetage raté (blown save)
Quand le closer ne parvient pas à préserver l'avance, c'est un sauvetage raté (blown save). L'adversaire égalise ou prend les devants. C'est l'un des moments les plus douloureux du baseball — l'équipe avait la victoire en main et l'a laissé filer dans les trois derniers retraits.
Même les meilleurs closers de l'histoire rataient 10 à 15 % de leurs opportunités de sauvetage. La perfection n'existe pas dans ce rôle.
L'Ă©volution du rĂ´le
L'ère classique
Le rôle du closer tel qu'on le connaît aujourd'hui a été largement défini dans les années 1980 et 1990. Avant cela, les « pompiers » (firemen) entraient dans le match dès que la situation devenait critique — parfois en 6e ou 7e manche — et lançaient plusieurs manches.
Le gérant Tony La Russa, avec Dennis Eckersley à Oakland, a popularisé l'idée du closer dédié à la 9e manche au début des années 1990. Le concept a rapidement été adopté par toute la ligue.
Le débat moderne
L'analytique a remis en question l'utilisation traditionnelle du closer. Pourquoi réserver son meilleur releveur pour la 9e manche si la situation la plus dangereuse du match se présente en 7e ? Ne serait-il pas plus logique d'utiliser le closer dans le moment le plus critique, quel que soit le numéro de la manche ?
Certaines équipes ont expérimenté cette approche, déployant leur closer en 7e ou 8e manche face au cœur de l'alignement adverse, puis utilisant d'autres releveurs pour terminer. Les résultats sont mitigés : la flexibilité stratégique augmente, mais la routine et la clarté des rôles — éléments psychologiquement importants pour les releveurs — sont perturbées.
Le closer polyvalent
La tendance récente va vers des closers capables de lancer plus d'une manche. Plutôt que d'entrer systématiquement en début de 9e, certains closers commencent la 8e manche avec des coureurs sur les bases et terminent le match. Cette utilisation maximise leur impact tout en conservant une structure claire.
Les chiffres du rĂ´le
Les meilleurs closers de l'histoire maintiennent un pourcentage de sauvetages réussis supérieur à 90 %. Leur moyenne de points mérités est souvent inférieure à 2,50 — ce qui signifie qu'ils accordent moins de 2,5 points par tranche de 9 manches lancées. Leurs taux de retraits sur prises sont parmi les plus élevés de la ligue.
En revanche, ils lancent relativement peu de manches par saison — entre 55 et 75, contre 180 à 200 pour un partant. C'est l'intensité par manche, et non le volume, qui définit leur valeur.
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