Aucune règle récente n'a autant divisé les amateurs de baseball. Le coureur automatique — surnommé ghost runner (coureur fantôme) ou Manfred Man en référence au commissaire de la MLB — place un coureur gratuit sur la deuxième base au début de chaque demi-manche supplémentaire. Adorée par certains, détestée par les puristes, cette règle est désormais permanente.
Le principe
À partir de la 10e manche et pour chaque demi-manche suivante, un coureur est automatiquement placé sur la deuxième base. Ce coureur est le joueur qui a effectué le dernier retrait de la demi-manche précédente dans l'ordre de frappe.
Les deux équipes bénéficient du même avantage : à chaque début de demi-manche supplémentaire, un coureur part de la deuxième base, déjà en position de marquer.
D'où vient cette règle ?
La règle a été introduite pour la première fois lors de la saison 2020, raccourcie à 60 matchs en raison de la pandémie de COVID-19. L'objectif initial était double : limiter la durée des matchs pour réduire l'exposition des joueurs et préserver la santé des lanceurs dans un calendrier compressé.
La règle a été maintenue à titre temporaire en 2021 et 2022. En février 2023, le comité de compétition de la MLB l'a adoptée de manière permanente par un vote unanime — mais uniquement pour la saison régulière. Les matchs de séries éliminatoires continuent de se jouer selon les règles traditionnelles, sans coureur automatique.
Comment ça fonctionne concrètement
Imaginons un match à égalité 3-3 après 9 manches :
10e manche, haut : l'équipe visiteuse commence avec un coureur sur la deuxième base. Un simple coup sûr peut suffire à faire marquer ce coureur. Un sacrifice (bunt ou fly sacrifice) peut le faire avancer à la troisième. La pression est immédiate.
10e manche, bas : l'équipe locale bénéficie du même avantage — un coureur sur la deuxième base.
Si le score est toujours à égalité après la 10e, on recommence à la 11e, puis à la 12e, et ainsi de suite, toujours avec un coureur automatique.
Les règles spécifiques
Points mérités. Le coureur automatique n'est pas considéré comme un point mérité (earned run) pour le lanceur s'il marque. Pour les statistiques, il est traité comme un coureur ayant atteint la base sur une erreur défensive — même si aucune erreur n'a été commise. Cette distinction protège les moyennes de points mérités des lanceurs.
Choix du coureur. Le coureur placé sur la deuxième base est normalement le joueur qui précède le premier frappeur de la demi-manche dans l'ordre de frappe. Si ce joueur est le lanceur (dans les rares cas où il n'y a pas de frappeur désigné), l'équipe peut désigner le joueur précédant le lanceur dans l'alignement.
L'impact sur les matchs
Les chiffres sont parlants. Avant l'introduction de la règle, en 2019, 37 matchs avaient atteint la 13e manche ou plus, dont 8 au-delà de la 15e. Depuis la mise en place du coureur automatique, seulement 7 matchs ont atteint la 13e manche en trois saisons. Le match le plus long sous cette règle a duré 16 manches (Dodgers contre Padres, août 2021).
Les manches supplémentaires produisent désormais plus de points par manche jouée qu'auparavant. Les matchs se concluent plus rapidement, et les enclos de releveurs sont moins sollicités.
Pourquoi c'est controversé
Les arguments en faveur
Les joueurs et les gérants soutiennent largement cette règle. Les matchs marathon épuisaient les enclos de releveurs pendant plusieurs jours. Un match de 15 ou 16 manches pouvait compromettre les performances d'une équipe pour toute une série. La règle protège la santé des lanceurs et maintient la compétitivité sur l'ensemble de la saison.
Les arguments contre
Les puristes considèrent que le coureur automatique dénature le baseball. Un point marqué sans qu'un joueur ait atteint les bases par son propre mérite va à l'encontre de l'esprit du jeu. Les manches supplémentaires sous cette règle ressemblent parfois à un tirage au sort stratégique plutôt qu'à une véritable compétition. La tension dramatique des marathons d'antan — ces matchs de 14, 15, 18 manches où chaque lancer était une épreuve de volonté — a disparu.
Certains critiques proposent des compromis : placer le coureur sur la première base plutôt que la deuxième pour les 10e à 12e manches, puis sur la deuxième à partir de la 13e. Cela maintiendrait une partie de la stratégie traditionnelle tout en limitant la durée des matchs.
Et en séries éliminatoires ?
Le coureur automatique ne s'applique pas en séries éliminatoires. Les matchs d'après-saison se jouent selon les règles classiques, sans coureur gratuit. Un match éliminatoire peut donc théoriquement durer indéfiniment jusqu'à ce qu'une équipe prenne l'avantage.
C'est un choix délibéré de la MLB : en séries éliminatoires, l'intégrité compétitive prime sur la gestion du calendrier.
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