Parmi les changements de règles adoptés en 2023, celui-ci est peut-être le moins spectaculaire à première vue. Pourtant, agrandir les bases de quelques centimètres a eu des conséquences bien réelles sur la sécurité des joueurs et sur le jeu offensif.
Ce qui a changé
Depuis la saison 2023, les première, deuxième et troisième bases mesurent 18 pouces de côté (environ 46 cm), contre 15 pouces (environ 38 cm) auparavant. Le marbre, lui, n'a pas changé de dimensions.
Trois pouces de plus par côté, ça ne semble pas énorme. Mais en termes de surface, on passe de 225 pouces carrés à 324 — soit une augmentation de 44 % de la surface disponible pour les joueurs.
Pourquoi ce changement ?
La sécurité avant tout
La raison principale est la réduction des blessures. Les joueurs de baseball modernes sont plus grands et plus athlétiques que ceux d'il y a un siècle, mais les bases n'avaient jamais été redimensionnées. Avec des pieds plus grands sur des coussins trop petits, les collisions et les entorses de cheville se multipliaient, notamment à la première base.
Le joueur de première base et le frappeur-coureur arrivent souvent au coussin en même temps. Un coussin plus large donne aux deux joueurs plus d'espace pour se positionner sans se marcher dessus. Le risque de collision est réduit, et les étirements maladroits pour toucher le coussin sont moins fréquents.
Un effet sur les vols de base
L'agrandissement des bases a aussi réduit la distance entre elles. La distance entre la première et la deuxième base, et entre la deuxième et la troisième, a diminué de 4,5 pouces (environ 11,4 cm). C'est modeste, mais combiné à la limite de deux désengagements imposée par le chronomètre de lancer, cela a encouragé davantage de tentatives de vol.
La distance entre le marbre et la première base, ainsi qu'entre la troisième base et le marbre, a également été réduite de 3 pouces (environ 7,6 cm).
L'impact observé
Les effets se sont fait sentir dès la première saison. Les tentatives de vol de base ont augmenté, et le taux de réussite a progressé. Les blessures liées aux contacts autour des bases ont diminué. Le jeu de base est redevenu un élément central de la stratégie offensive, après des années où il avait été marginalisé au profit de la puissance pure.
Les bases plus grandes ont aussi réduit les situations de glissade excessive (over-sliding), où un coureur perd le contact avec le coussin en glissant trop loin. Un coussin plus large offre une meilleure marge d'erreur.
Pourquoi pas le marbre ?
Le marbre est resté à ses dimensions historiques (17 pouces de large) parce que sa taille affecte directement la zone de prises. Modifier le marbre aurait changé l'équilibre fondamental entre lanceurs et frappeurs — un changement bien plus radical que ce que la ligue souhaitait.
Une réaction globalement positive
Contrairement au chronomètre de lancer ou à la restriction du shift, l'agrandissement des bases n'a provoqué quasiment aucune controverse. Joueurs, entraîneurs et observateurs s'accordent à dire que le changement améliore la sécurité sans dénaturer le jeu. L'entraîneur des Red Sox, Alex Cora, a comparé les nouvelles bases à des « boîtes à pizza » — une image qui a fait sourire.
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