En termes simples, c'est un mouvement illégal du lanceur destiné à tromper les coureurs sur les buts. Quand un arbitre signale un balk, tous les coureurs avancent d'un but gratuitement.
Pourquoi cette règle existe
Sans la règle du balk, un lanceur pourrait feindre un lancer vers le marbre pour piéger un coureur qui tente un vol de but, ou faire des mouvements trompeurs pour désorienter les coureurs. La règle impose au lanceur un ensemble de gestes clairs et prévisibles, afin que le jeu reste équitable pour l'attaque.
Le balk ne peut être signalé que lorsqu'il y a au moins un coureur sur les buts. Sans coureur, un mouvement irrégulier du lanceur est simplement considéré comme un lancer illégal (une balle est alors ajoutée au compte).
Les cas les plus courants
1. Débuter son mouvement vers le marbre, puis s'arrêter
Une fois que le lanceur commence son élan (windup) ou son mouvement depuis la position d'arrêt (set position), il doit compléter son lancer. Tout arrêt ou hésitation en cours de mouvement est un balk.
2. Feinter un lancer vers le premier but sans lancer
Depuis la plaque du lanceur, il est interdit de simuler un lancer vers le premier but sans réellement relâcher la balle. Le lanceur doit se désengager de la plaque avant de feinter, ou bien lancer réellement vers le but.
En revanche, le lanceur peut feinter un lancer vers le deuxième ou le troisième but sans relâcher la balle, à condition de faire un pas clair dans la direction du but visé.
3. Ne pas faire de pause en position d'arrêt
Quand le lanceur travaille depuis la position d'arrêt (stretch), il doit marquer un arrêt complet et visible (come set) avant de lancer. Si le mouvement est continu, sans pause perceptible, c'est un balk.
4. Lancer sans être en contact avec la plaque
Le lanceur doit avoir un pied en contact avec la plaque du lanceur (rubber) au moment d'initier son lancer. Un lancer effectué sans contact avec la plaque est illégal.
5. Faire un mouvement vers un but sans y lancer
Si un lanceur fait un pas vers un but — laissant croire qu'il va lancer pour tenter de retirer un coureur — mais ne lance pas, c'est un balk. Le pas et le lancer doivent aller ensemble.
6. Lancer vers un but inoccupé
Un lanceur ne peut pas lancer vers un but où il n'y a pas de coureur, sauf s'il s'agit d'un jeu légitime (par exemple, un coureur qui retourne à son but après un faux départ). Lancer vers un but vide sans raison est considéré comme un balk.
7. Laisser tomber la balle sur le monticule
Si le lanceur, en position sur la plaque, échappe la balle — même accidentellement — c'est un balk. La balle est considérée comme ayant été mise en jeu de manière irrégulière.
8. Lancer en étant face au frappeur sans être sur la plaque
Certains lanceurs tentent de tromper les coureurs avec des lancers rapides (quick pitch) avant que le frappeur ne soit prêt. C'est un lancer illégal et, avec des coureurs sur les buts, un balk.
La conséquence d'un balk
La pénalité est simple et immédiate : chaque coureur avance d'un but. Si un coureur est au troisième but, il marque un point. Le balk est donc particulièrement coûteux en fin de manche serrée.
Si le lanceur effectue malgré tout un lancer complet après le balk, et que le frappeur frappe la balle et que le résultat de l'action est favorable à l'attaque (coup sûr, par exemple), le jeu continue normalement et le balk est ignoré. Sinon, le balk est appliqué.
Pourquoi le balk est si controversé
La difficulté du balk réside dans son côté subjectif. Ce qui constitue un « arrêt complet » ou un « pas suffisamment clair » varie selon les arbitres. Certains lanceurs développent des mouvements volontairement à la limite de la légalité pour déstabiliser les coureurs, ce qui mène à des décisions contestées.
De plus, le balk est souvent signalé dans des moments critiques du match, ce qui amplifie la frustration des équipes et des partisans.
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