Au baseball, une partie ne se mesure pas en minutes, mais en manches (ou innings en anglais). Comprendre comment se déroule une manche, c'est comprendre le cœur même du jeu.
Une manche, deux demi-manches
Chaque manche est divisée en deux parties :
- La demi-manche du haut (top of the inning) : l'équipe visiteuse est en attaque (au bâton), l'équipe locale est en défense (sur le terrain).
- La demi-manche du bas (bottom of the inning) : les rôles s'inversent. L'équipe locale passe au bâton, l'équipe visiteuse défend.
Une partie régulière compte 9 manches. Si le score est à égalité après 9 manches, on joue des manches supplémentaires jusqu'à ce qu'une équipe prenne l'avance.
Le déroulement d'une demi-manche, étape par étape
1. L'équipe offensive envoie un frappeur au marbre
Le premier frappeur de l'alignement (ou le suivant dans l'ordre de frappe) se présente au marbre. Il fait face au lanceur, situé à 18,44 mètres de distance sur le monticule.
2. Le duel lanceur-frappeur
Le lanceur effectue ses lancers en direction du marbre. Chaque lancer peut donner lieu à :
- Un strike (bonne balle ou élan raté)
- Une balle (lancer hors de la zone de prises)
- Une balle mise en jeu (le frappeur frappe la balle dans le terrain)
- Une fausse balle (foul ball)
3. Le frappeur atteint les buts — ou est retiré
Si le frappeur met la balle en jeu, il court vers le premier but. Selon le résultat de l'action, il peut :
- Être retiré (out) si la défense complète le jeu
- Atteindre le premier but (simple), le deuxième (double), le troisième (triple), ou faire le tour complet (coup de circuit / home run)
S'il reçoit 4 balles, il obtient un but sur balles et se rend automatiquement au premier but.
4. Les coureurs avancent sur les buts
Les coureurs déjà présents sur les buts tentent d'avancer à chaque action de jeu. Ils peuvent aussi tenter un vol de but (stolen base) pendant que le lanceur s'exécute.
5. Des points sont marqués
Un point (run) est compté chaque fois qu'un coureur complète le tour des buts et touche le marbre. L'objectif est simple : faire traverser le marbre au plus grand nombre de coureurs possible.
6. Trois retraits mettent fin à la demi-manche
La demi-manche se termine lorsque l'équipe en défense réalise 3 retraits (outs). Peu importe le nombre de coureurs encore sur les buts : ils sont abandonnés et ne comptent pas.
Et après ?
Une fois les 3 retraits enregistrés, les équipes changent de rôle. L'équipe qui attaquait passe en défense, et vice versa. Ce cycle se répète jusqu'à la fin de la 9e manche (ou plus, si nécessaire).
Cas particulier : la 9e manche
Si l'équipe locale mène après la demi-manche du haut de la 9e, la demi-manche du bas n'est pas jouée — elle est inutile puisque l'équipe locale a déjà gagné. De même, si l'équipe locale prend l'avance durant la demi-manche du bas de la 9e, la partie se termine immédiatement sans qu'il soit nécessaire de compléter les 3 retraits. C'est ce qu'on appelle un walk-off.
*Prochaine lecture suggérée : Les 3 strikes, les 4 balles — comprendre le compte du frappeur
