Pendant des décennies, rien n'empêchait un lanceur de prendre tout son temps entre deux lancers. Ajustement du gant, regard vers les bases, coup d'œil au receveur, nouveau regard vers les bases… Les matchs s'éternisaient. En 2023, la MLB a mis fin à cette lenteur en introduisant le chronomètre de lancer (pitch clock ou pitch timer), le changement le plus radical apporté au rythme du jeu dans l'histoire moderne du baseball.
Le principe
Un compte à rebours visible dans le stade impose désormais un temps maximum entre chaque lancer. Si le lanceur ou le frappeur ne respecte pas le délai, une pénalité automatique est appliquée — sans discussion possible.
Quatre horloges sont installées dans chaque stade : deux derrière le marbre, de chaque côté de l'arbitre, et deux dans le champ extérieur près du tableau d'affichage.
Les délais à respecter
Depuis la saison 2024, les règles sont les suivantes :
Bases vides : le lanceur dispose de 15 secondes pour amorcer son mouvement de lancer après avoir reçu la balle.
Coureur(s) sur les bases : le lanceur dispose de 18 secondes (réduit de 20 secondes en 2023 à 18 en 2024).
Entre les frappeurs : un délai de 30 secondes est accordé entre la fin d'une présence au bâton et le début de la suivante.
Le frappeur doit être dans la boîte du frappeur et prêt à recevoir le lancer au plus tard 8 secondes avant l'expiration du chronomètre.
Les pénalités
Les conséquences d'une infraction sont immédiates et automatiques :
Si le lanceur dépasse le temps : une balle automatique est ajoutée au compte. Le lanceur n'a même pas besoin de lancer — l'arbitre annonce simplement « ball ».
Si le frappeur n'est pas prêt à temps : un strike automatique est ajouté au compte. Le frappeur n'a pas droit de contester.
Si le receveur n'est pas en position : une balle automatique est attribuée (cette infraction est beaucoup plus rare).
Ces pénalités peuvent avoir des conséquences majeures. Une balle automatique sur un compte de 3-1 devient un but sur balles. Un strike automatique sur un compte de 0-2 devient un retrait sur prises. Des matchs ont déjà été décidés par des violations du chronomètre.
Le désengagement et les tentatives de retrait
Le chronomètre a aussi modifié la façon dont les lanceurs contrôlent les coureurs sur les bases. Le lanceur peut se désengager de la plaque du lanceur (en reculant ou en tentant un lancer vers une base) pour remettre le chronomètre à zéro, mais il est limité à deux désengagements par présence au bâton.
Après un troisième désengagement, si le lanceur n'obtient pas de retrait et qu'aucun coureur n'avance, c'est un balk — tous les coureurs avancent d'une base gratuitement.
Cette limite de deux désengagements se réinitialise si un coureur avance pendant la même présence au bâton.
L'impact sur le jeu
Les résultats ont été spectaculaires. En 2023, la durée moyenne d'un match de 9 manches est passée à 2 heures 40 minutes, soit une réduction de 24 minutes par rapport à la saison précédente. C'était la durée moyenne de match la plus courte depuis 1985.
Au-delà du rythme, le chronomètre a encouragé un jeu plus actif sur les bases. La limite de deux désengagements rend les vols de base plus tentants, puisque les lanceurs ne peuvent plus multiplier les lancers vers la première base pour maintenir les coureurs à distance.
Un ajustement progressif
La première saison (2023) a connu plus d'un millier d'infractions : environ 750 par des lanceurs, 285 par des frappeurs et 15 par des receveurs. Les joueurs se sont adaptés rapidement, et les violations sont devenues de plus en plus rares au fil de la saison.
Le passage de 20 à 18 secondes avec coureurs en 2024 a été décidé parce que les lanceurs commençaient en moyenne leur mouvement avec encore 7,3 secondes restantes — la marge était jugée trop confortable par la ligue.
Séries éliminatoires
Le chronomètre de lancer s'applique aussi en séries éliminatoires. Il n'y a pas d'exception : la même pression temporelle qui régit la saison régulière accompagne les joueurs jusqu'aux World Series.
Prochaine lecture suggérée : Les bases plus grandes introduites par la MLB
