Les séries éliminatoires de la MLB ont leur propre logique, avec un format qui a considérablement évolué ces dernières années. Depuis 2022, douze équipes participent à l'après-saison — six dans chaque ligue. Comprendre la structure des séries et le fonctionnement des tiebreakers, c'est suivre la course aux éliminatoires avec les bons repères.
Le format actuel (depuis 2022)
La qualification
Chaque ligue (Ligue américaine et Ligue nationale) envoie 6 équipes en séries éliminatoires :
- Les 3 championnes de division (Est, Centre, Ouest)
- Les 3 meilleures équipes restantes par fiche de victoires-défaites, appelées les équipes « Wild Card » (cartes sauvages)
Le classement (seeding)
Les 6 équipes qualifiées sont classées de 1 à 6 :
- Tête de série n°1 : la championne de division avec la meilleure fiche
- Tête de série n°2 : la deuxième meilleure championne de division
- Tête de série n°3 : la troisième championne de division
- Têtes de série n°4, 5 et 6 : les trois équipes Wild Card, classées par fiche
La structure des rondes
Ronde 1 — Wild Card Series (meilleure de 3)
Les têtes de série n°1 et n°2 sont exemptées du premier tour. Les quatre autres équipes s'affrontent :
- Tête de série n°3 contre n°6
- Tête de série n°4 contre n°5
L'équipe la mieux classée (n°3 ou n°4) reçoit les trois matchs à domicile. La première équipe à remporter 2 victoires avance. Les matchs se jouent sur trois jours consécutifs.
Ronde 2 — Séries de division (meilleure de 5)
Les vainqueurs du Wild Card affrontent les équipes exemptées :
- Le vainqueur du duel 4 vs 5 affronte la tête de série n°1
- Le vainqueur du duel 3 vs 6 affronte la tête de série n°2
Il n'y a pas de reclassement : les affrontements sont fixés à l'avance. La première équipe à 3 victoires passe au tour suivant.
Ronde 3 — Séries de ligue (meilleure de 7)
Les deux équipes restantes dans chaque ligue s'affrontent pour le titre de champion de ligue. La première à 4 victoires accède aux World Series.
World Series (meilleure de 7)
Le champion de la Ligue américaine affronte le champion de la Ligue nationale. L'équipe avec la meilleure fiche en saison régulière bénéficie de l'avantage du terrain — elle commence la série à domicile et accueillerait un éventuel match 7.
Les tiebreakers : comment départager deux équipes à égalité
Depuis 2022, les matchs de bris d'égalité (le fameux « Game 163 ») ont été éliminés. Les égalités en fin de saison sont désormais résolues mathématiquement, sans match supplémentaire.
L'ordre des critères de départage est le suivant :
- Fiche face à face en saison régulière entre les deux équipes à égalité
- Fiche au sein de sa division (meilleur pourcentage de victoires contre les adversaires de division)
- Fiche au sein de sa ligue (meilleur pourcentage contre les adversaires de la même ligue)
- Fiche en deuxième moitié de saison au sein de la ligue
- En dernier recours : résultat du dernier match entre les deux équipes, en remontant dans le calendrier
Dans la grande majorité des cas, la fiche face à face suffit à trancher. C'est pour cette raison que les confrontations directes entre prétendants en fin de saison prennent une importance capitale — un seul match peut décider qui possède le tiebreaker.
Les différences entre saison régulière et éliminatoires
Plusieurs règles changent en séries éliminatoires :
Pas de coureur automatique. La règle du ghost runner en manches supplémentaires ne s'applique pas. Les matchs éliminatoires se jouent selon les règles classiques — les manches supplémentaires commencent à 0-0 sans coureur placé sur les bases.
Pas de match raccourci. En cas de pluie, un match éliminatoire est toujours suspendu et doit être complété. Il ne peut jamais être déclaré terminé avant 9 manches complètes.
Deux contestations vidéo. Chaque gérant dispose de 2 contestations (challenges) par match en séries éliminatoires et au match des étoiles, contre 1 en saison régulière.
L'effectif élargi. Les équipes peuvent inscrire un plus grand nombre de joueurs sur leur effectif d'après-saison, avec des règles spécifiques concernant les lanceurs et la composition de l'enclos.
L'avantage du terrain
L'avantage du terrain se détermine par le classement. L'équipe la mieux classée reçoit les premiers matchs à domicile. Pour les World Series, c'est la fiche en saison régulière qui prime, indépendamment du classement en séries.
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